Medicamentos comunes para la salud mental: qué tratan y cómo funcionan

Los medicamentos para la salud mental no curan las condiciones. Vale la pena decirlo claramente desde el principio.

Lo que hacen es reducir la severidad de los síntomas lo suficiente para que una persona participe de verdad en la terapia, recupere su funcionamiento diario y se estabilice con el tiempo. La mayoría además actúa despacio — un antidepresivo que se empieza esta semana no es algo que puedas juzgar la semana que viene — y esa es la razón más común por la que la gente deja de tomarlo antes de que haya tenido oportunidad de hacer algo.

Lo que sigue es qué busca tratar cada clase, cuánto tiempo hace falta para saberlo y las preguntas concretas que vale la pena hacerle a quien receta.

Qué hacen realmente los medicamentos psiquiátricos

Estos medicamentos regulan la actividad de los neurotransmisores en el cerebro — la señalización química entre neuronas que gobierna el ánimo, la atención, la percepción y la conducta. Cuando esa señalización se altera, síntomas como depresión persistente, ansiedad intrusiva, psicosis o cambios extremos de ánimo pueden instalarse.

Los neurotransmisores implicados en la mayoría de las condiciones psiquiátricas incluyen la serotonina (ánimo y regulación emocional), la dopamina (motivación, recompensa, atención), la norepinefrina (alerta, energía, respuesta de ansiedad) y el GABA (la principal señal inhibidora del cerebro — el químico que frena la hiperactividad del sistema nervioso). Cada clase de medicamento actúa sobre una parte distinta de este sistema.

Conocer el mecanismo explica tres cosas que de otro modo parecen arbitrarias: por qué la mayoría de estos medicamentos tarda semanas y no horas, por qué las dosis se ajustan una y otra vez, y por qué lo que funciona bien para una persona no hace nada en otra.

Antidepresivos

Los antidepresivos son los medicamentos psiquiátricos más recetados en Estados Unidos. Durante 2015–2018, el 13.2% de los adultos en EE. UU. usó un antidepresivo en los últimos 30 días, según el National Center for Health Statistics de los CDC. A pesar del nombre, tratan más que la depresión. También son tratamiento de primera línea para trastornos de ansiedad, TOC, TEPT y ciertas condiciones de dolor crónico.

Cómo funcionan: Los antidepresivos aumentan la disponibilidad de los neurotransmisores que regulan el ánimo — sobre todo serotonina, norepinefrina y dopamina — al bloquear su reabsorción en la célula nerviosa que los liberó. Eso les da a esos químicos más tiempo para actuar sobre la neurona receptora.

Clases principales:

• ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o SSRIs) — Ejemplos: fluoxetina (Prozac) y sertralina (Zoloft). Los ISRS suelen ser el primer medicamento que se prueba para la depresión y la ansiedad porque tienen un perfil de efectos secundarios relativamente favorable frente a los antidepresivos más antiguos. Algunos síntomas pueden aliviarse en 2 a 4 semanas; el efecto completo suele tardar de 4 a 8 semanas.
• IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina, o SNRIs) — Ejemplos: venlafaxina (Effexor XR) y duloxetina (Cymbalta). Los IRSN actúan sobre la serotonina y la norepinefrina a la vez, lo que los hace eficaces para el trastorno de ansiedad generalizada, la depresión y las condiciones con dolor crónico.
• Antidepresivos tricíclicos (TCAs) — Medicamentos más antiguos, como la amitriptilina (Elavil), que siguen usándose cuando los ISRS o los IRSN no han funcionado. Tienen una gama más amplia de efectos secundarios y requieren un manejo más cuidadoso.

Esa ventana de 4 a 8 semanas es la parte en torno a la cual conviene planificar. Los efectos secundarios suelen llegar en los primeros días; el beneficio llega semanas después. Quien abandona en la segunda semana por lo general ha vivido todo el costo del medicamento y nada de lo que devuelve.

Suspender de golpe es un problema aparte. Muchos antidepresivos producen síntomas de discontinuación cuando se suspenden de forma repentina en lugar de reducirse gradualmente — un fenómeno distinto de la adicción, y una razón para planificar cualquier suspensión con quien te lo receta en lugar de simplemente dejar de resurtir la receta. El perfil de suspensión cambia de un medicamento a otro; nuestra cronología sobre cómo es dejar Wellbutrin (bupropión) repasa uno de ellos en detalle.

Un punto más que conviene entender: si el primer antidepresivo recetado no funciona o causa efectos secundarios intolerables, eso no es un fracaso del tratamiento — es información. Los psiquiatras prueban de forma rutinaria una segunda o tercera opción antes de dar con la adecuada. Es normal y esperable.

Las visitas de seguimiento de la medicación no siempre requieren ir al consultorio: muchos prescriptores ahora hacen los controles de rutina por video. Cómo funciona el manejo virtual de la medicación — y sus límites — se explica en la guía de telepsiquiatría de TeleMed Today.

Medicamentos ansiolíticos

Los trastornos de ansiedad — ansiedad generalizada, trastorno de pánico, ansiedad social, fobias específicas — están entre las condiciones de salud mental más frecuentes en Nueva Jersey y en todo el país. Los ansiolíticos se usan de dos maneras principales: manejo a corto plazo de síntomas agudos y reducción a largo plazo de la ansiedad crónica.

Cómo funcionan: Estos medicamentos calman la hiperactividad del sistema nervioso central y reducen los síntomas físicos de la ansiedad: corazón acelerado, tensión muscular, hipervigilancia y dificultad para respirar.

Clases principales:

• Benzodiacepinas — Ejemplos: alprazolam (Xanax) y diazepam (Valium). Actúan rápido y son eficaces para la ansiedad aguda y el pánico, pero tienen riesgos reales. Las benzodiacepinas generan hábito, y el uso prolongado puede llevar a dependencia física. En Nueva Jersey, como en el resto del país, los clínicos ahora las recetan con más cautela que hace una década. Suelen ser apropiadas para uso a corto plazo o para ansiedad situacional específica, no como tratamiento único a largo plazo.
• Buspirona — Un ansiolítico no benzodiacepínico que se usa para manejar los trastornos de ansiedad sin los efectos sedantes ni el riesgo de dependencia de las benzodiacepinas. Necesita varias semanas para hacer efecto completo, así que no sirve para el pánico agudo, pero es una opción más segura para manejar la ansiedad crónica.

La diferencia de velocidad es justamente la trampa. Una benzodiacepina actúa en menos de una hora, y por eso parece el medicamento más eficaz; la buspirona y los ISRS tardan semanas, y por eso parece que no están funcionando. La práctica de recetar se ha desplazado hacia las opciones más lentas para la ansiedad crónica por esa razón, no a pesar de ella.

Los ISRS y los IRSN también se usan con frecuencia para los trastornos de ansiedad, y suelen preferirse para el manejo a largo plazo porque no tienen el riesgo de dependencia de las benzodiacepinas.

Estabilizadores del ánimo

Los estabilizadores del ánimo son la base del tratamiento del trastorno bipolar — una condición con episodios alternos de manía (energía elevada, impulsiva y a menudo destructiva) y depresión. Sin tratamiento, estos ciclos pueden devastar relaciones, empleo y salud física.

Cómo funcionan: Los estabilizadores del ánimo reducen la amplitud de los episodios anímicos al regular la actividad de los neurotransmisores y la señalización eléctrica del cerebro. Se usan tanto para tratar episodios activos como para prevenir los futuros.

Opciones principales:

• Litio — Uno de los medicamentos psiquiátricos más antiguos y más estudiados. El litio sigue siendo un tratamiento de primera línea para el trastorno bipolar y tiene un efecto documentado en la reducción del riesgo de suicidio. Requiere análisis de sangre regulares porque los niveles terapéuticos y los tóxicos están relativamente cerca, pero es muy eficaz cuando se maneja bien.
• Anticonvulsivos — Medicamentos desarrollados originalmente para trastornos convulsivos que han demostrado ser eficaces como estabilizadores del ánimo. El valproato (Depakote) y la lamotrigina (Lamictal) son de uso común. La lamotrigina en particular se usa a menudo para prevenir la fase depresiva del trastorno bipolar.

El litio es la única clase de esta página que trae incorporado un requisito real de monitoreo. Los análisis de sangre no son una precaución opcional — son la forma de mantener la dosis en el rango en que el medicamento ayuda en lugar de hacer daño.

Para los residentes de Middlesex County con un familiar en un episodio maníaco o con ciclos rápidos, el punto de partida correcto es una evaluación psiquiátrica — no solo una cita con el médico de cabecera.

Antipsicóticos

Los antipsicóticos tratan condiciones en las que la percepción de la realidad se altera: esquizofrenia, trastorno esquizoafectivo y las características psicóticas que pueden aparecer en el trastorno bipolar severo o la depresión mayor. Algunos están aprobados por la FDA como tratamiento complementario para la depresión; su uso para la ansiedad es fuera de indicación (off-label).

Cómo funcionan: Los antipsicóticos regulan sobre todo la actividad de la dopamina — bloquean los receptores de dopamina hiperactivos que contribuyen a alucinaciones, delirios y pensamiento desorganizado.

Dos generaciones:

• Antipsicóticos típicos (de primera generación) — Medicamentos como el haloperidol (Haldol) se desarrollaron en la década de 1950 y siguen en uso. Reducen con eficacia los síntomas positivos de la psicosis (alucinaciones, delirios), pero tienen mayor riesgo de efectos secundarios relacionados con el movimiento.
• Antipsicóticos atípicos (de segunda generación) — Medicamentos como el aripiprazol (Abilify) y la quetiapina (Seroquel) abordan una gama más amplia de síntomas y, en general, tienen un perfil de efectos secundarios más manejable, aunque tienen sus propios riesgos, como aumento de peso y efectos metabólicos. Los atípicos hoy se recetan mucho más que las opciones de primera generación.

La psicosis requiere evaluación clínica inmediata. Si alguien en Middlesex County tiene síntomas — oír o ver cosas que otros no perciben, expresar creencias claramente desconectadas de la realidad o desorganizarse de forma aguda — se trata de una emergencia psiquiátrica que exige contacto profesional inmediato. Llama o envía un mensaje de texto al 988, o llama al 911 si alguien está en peligro inmediato.

Estimulantes

Los estimulantes se recetan sobre todo para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), que cada vez se entiende más como una condición con una superposición importante con la ansiedad y la depresión. Muchos adultos con TDAH sin diagnosticar consultan primero por síntomas del ánimo, y el TDAH concurrente con ansiedad o depresión es común.

Cómo funcionan: Los estimulantes aumentan la disponibilidad de dopamina y norepinefrina en la corteza prefrontal — la parte del cerebro responsable de la atención, el control de impulsos y la memoria de trabajo.

Opciones principales:

• Anfetaminas — Adderall (sales de anfetamina) y Vyvanse (lisdexanfetamina) se recetan con frecuencia. Vyvanse tiene una duración de acción más larga y más uniforme. Debe convertirse en el cuerpo, así que su efecto es más lento que el de la anfetamina de liberación inmediata, pero aun así puede usarse de forma indebida; la etiqueta de la FDA advierte que inhalarlo o inyectarlo aumenta el riesgo de sobredosis.
• Metilfenidatos — Ritalin y Concerta son alternativas, usadas a menudo en niños y adultos que responden de otra forma a las anfetaminas.

A diferencia del resto de esta página, los estimulantes actúan el mismo día en que los tomas, y eso los convierte en la única clase en la que la pregunta «¿está funcionando?» se puede responder en una semana y no en dos meses. La elección entre ellos depende de la duración y de cómo responde cada persona; por separado explicamos cómo se comparan los tres estimulantes más comunes para el TDAH.

Los medicamentos no estimulantes — incluida la atomoxetina (Strattera) y ciertos antidepresivos — también se usan para el TDAH, sobre todo cuando los estimulantes no son apropiados por ansiedad, problemas cardiovasculares o antecedentes de uso de sustancias.

Advertencias de seguridad que debes consultar

• Antidepresivos — Vigila si aparecen pensamientos suicidas nuevos o si empeoran, sobre todo en personas menores de 25 años.
• Benzodiacepinas — Nunca las tomes con opioides ni con alcohol, y nunca las suspendas de golpe.
• Valproato (Depakote) — Puede causar daño grave al hígado y pancreatitis, y puede causar malformaciones congénitas graves y un coeficiente intelectual (IQ) más bajo en un bebé expuesto durante el embarazo. La etiqueta de la FDA indica que no debe usarlo nadie que pueda quedar embarazada, a menos que otros medicamentos no hayan funcionado, y en ese caso solo con un método anticonceptivo eficaz. Avisa de inmediato a quien te lo receta si estás embarazada o planeas un embarazo.
• Lamotrigina (Lamictal) — Si aparece cualquier sarpullido, avisa de inmediato a quien te la receta.
• Litio — Pregunta qué síntomas de toxicidad por litio debes vigilar, y mantén al día los análisis de sangre.
• Antipsicóticos (como la quetiapina o el aripiprazol) — Aumentan el riesgo de muerte en adultos mayores con psicosis relacionada con la demencia, y tienen una advertencia sobre pensamientos suicidas en personas jóvenes.

No suspendas ninguno de estos medicamentos por tu cuenta.

La medicación sola rara vez es la respuesta completa

En todas estas clases de medicamentos, la medicación en general funciona mejor cuando forma parte de un plan de tratamiento más amplio. Para la depresión, el trastorno de pánico y el TOC, añadir terapia a la medicación funciona mejor que la medicación sola. Para el trastorno bipolar y la esquizofrenia, la psicoeducación, el apoyo familiar y la gestión de casos son esenciales junto con el tratamiento farmacológico. El TDAH responde bien a estrategias conductuales y adaptaciones, además de los estimulantes.

Cuatro preguntas para la cita con quien receta

Para los residentes de Middlesex County, Nueva Jersey, que evalúan opciones de medicación, las preguntas clave para plantear al clínico que receta son: ¿Qué busca tratar este medicamento? ¿Cuáles son los efectos esperados y en qué plazo? ¿Qué efectos secundarios debo vigilar? ¿Cómo sabremos si está funcionando — y cuál es el plan si no?

La segunda y la cuarta son las preguntas que la gente olvida hacer y después desearía haber hecho. Una respuesta clara a «¿cuándo debería empezar a notar algo?» convierte las semanas lentas en un plan y no en una razón para abandonar.

Si todavía no tienes quien te recete, estas líneas pueden ayudarte a encontrar a alguien:

Los Middlesex County Behavioral Health Navigators ofrecen ayuda gratuita y confidencial para encontrar servicios de salud mental y de uso de sustancias: 732-745-3810.

NJMentalHealthCares es la línea de información de salud conductual de Nueva Jersey, atendida por especialistas capacitados que ayudan a identificar opciones de tratamiento apropiadas en todo el estado: 866-202-4357.

988 Suicide & Crisis Lifeline — Si tú o alguien que conoces está en crisis de salud mental, llama o envía un mensaje de texto al 988. Disponible 24/7. No necesitas tener pensamientos suicidas para llamar; el 988 apoya a cualquier persona en angustia emocional aguda.